Termi "Kinë mesjetare" nuk njihet aq mirë kur krahasohet me Evropën Perëndimore, sepse në historinë e vendit nuk kishte një ndarje të qartë në epoka si të tilla. Në mënyrë konvencionale, besohet se filloi në shekullin e tretë para Krishtit me mbretërimin e dinastisë Qin dhe zgjati më shumë se dy mijë vjet deri në fund të dinastisë Qing.
Mbretëria e Qin, e cila ishte një shtet i vogël i vendosur në veriperëndim të vendit, aneksoi territoret e disa mbretërive në kufijtë jugorë dhe perëndimorë, duke ndjekur synime të qarta politike që synonin konsolidimin e pushtetit. Në vitin 221 para Krishtit, vendi u bashkua, më parë i përbërë nga shumë prona feudale të shpërndara dhe të referuara në historiografi si "Kina e lashtë". Historia që nga ajo kohë ka marrë një rrugë tjetër - zhvillimin e një bote të re të bashkuar kineze.
Qin ishte më i avancuari kulturalisht ndër Shtetet ndërluftuese dhe më i forti ushtarakisht. Ying Zheng, i njohur si perandori i parëQin Shi Huang, ishte në gjendje të bashkonte Kinën dhe ta kthente atë në shtetin e parë të centralizuar me kryeqytet Xianyang (afër qytetit modern të Xiyan), duke i dhënë fund epokës së Shteteve ndërluftuese, e cila zgjati disa shekuj. Emri që perandori mori për vete ishte në përputhje me emrin e një prej personazheve kryesore dhe shumë të rëndësishme në historinë mitologjike dhe kombëtare - Huangdi ose Perandori i Verdhë. Duke zyrtarizuar kështu titullin e tij, Ying Zheng e ngriti prestigjin e tij në një nivel të lartë. “Ne jemi Perandori i Parë dhe trashëgimtarët tanë do të njihen si Perandori i Dytë, Perandori i Tretë, e kështu me radhë përmes një varg brezash të pafund”, deklaroi ai madhështor. Kina mesjetare në historiografi quhet zakonisht "epoka perandorake".
Gjatë mbretërimit të tij, Qin Shi Huang vazhdoi të zgjeronte perandorinë në
lindje dhe jug, duke arritur përfundimisht në kufijtë e Vietnamit. Perandoria e madhe u nda në tridhjetë e gjashtë jun (rajone ushtarake), të cilat drejtoheshin bashkërisht nga guvernatorët civilë dhe komandantët ushtarakë që kontrollonin njëri-tjetrin. Ky sistem shërbeu si model për të gjitha qeveritë dinastike në Kinë deri në rënien e dinastisë Qing në 1911.
Perandori i parë jo vetëm që bashkoi Kinën mesjetare. Ai reformoi shkrimin kinez, duke vendosur formën e tij të re si sistemin zyrtar të shkrimit (shumë historianë e konsiderojnë këtë reformën më të rëndësishme nga të gjitha), standardizoi sistemin e peshave dhe masave në të gjithë shtetin. Ky ishte një kusht i rëndësishëm për forcimin e tregtisë së brendshme të mbretërive të bashkuara,secila prej të cilave kishte standardet e veta.
Gjatë mbretërimit të Dinastisë Qin (221-206 pes), shumë shkolla filozofike, mësimet e të cilave në një farë mase kundërshtonin ideologjinë perandorake, u shpallën të jashtëligjshme. Në vitin 213 para Krishtit, të gjitha veprat që përmbanin mendime të tilla, përfshirë ato të Konfucit, u dogjën, me përjashtim të kopjeve që ruheshin në bibliotekën perandorake. Shumë studiues pajtohen me deklaratën se ishte gjatë sundimit të dinastisë Qin që u shfaq emri i perandorisë - Kinë.
Pamjet e asaj periudhe janë të njohura në të gjithë botën. Gjatë gërmimeve arkeologjike në vendin e varrimit të perandorit të parë kinez (jo larg nga Xi'an), të filluara në 1974, u zbuluan më shumë se gjashtë mijë figura terrakote (luftëtarë, kuaj). Ata përfaqësonin një ushtri të madhe që ruante varrin e Qin Shi Huang. Ushtria Terrakota është bërë një nga zbulimet arkeologjike më të mëdha dhe më emocionuese në Kinë. Të dhënat historike përshkruan varrimin e perandorit si një version mikro të perandorisë së tij, me yjësi të pikturuara në tavan, lumenj që rrjedhin prej merkuri. Qin Shi Huang është kredituar për ndërtimin e Murit të Madh të Kinës. Gjatë epokës Qin, disa mure mbrojtëse u ndërtuan në kufirin verior.
Kina mesjetare filloi të bjerë me zgjerimin e tregtisë evropiane të opiumit, e cila destabilizoi shoqërinë dhe përfundimisht çoi në Luftërat e Opiumit (1840-1842; 1856-1860).
