Termi "Australopithecine" përbëhet nga dy fjalë, latinisht dhe greqisht. Përkthyer fjalë për fjalë do të thotë "majmun i jugut". Ekziston mundësia që këta primatë të lashtë të zhdukur të jenë paraardhësit e njerëzve, pasi në strukturën e tyre anatomike ata tregojnë njëfarë ngjashmërie me njerëzit.
Grupet
Familja Australopithecus ka kufij mjaft të paqartë. Shumë primate fosile me shenja të zhvillimit relativisht të lartë mund t'i atribuohen asaj. Progresi evolucionar përcaktohet në bazë të dy kritereve të thjeshta: aftësia për të ecur drejt dhe prania e nofullave të dobëta. Madhësia e trurit të Australopitekut është me interes, por nuk është një nga shenjat kryesore të përkatësisë në këtë familje. Këta hominidë ndahen në tre grupe: të hershëm, gracil (të hollë, miniaturë) dhe masivë. Australopiteku i fundit u zhduk rreth një milion vjet më parë.
Historia e Kërkimeve
Shfaqja dhe karakteristikat kryesore të primatëve fosile, shkencëtarët janë të detyruar tërestauruar, duke u mbështetur vetëm në gjetje fragmentare dhe të pakta arkeologjike. Bazuar në fragmente të kafkave dhe eshtrave, ata përcaktojnë se sa truri kishte Australopiteku në jetë dhe çfarë niveli inteligjence zotëronte.
Zbulimi i kësaj specie të zhdukur lidhet me emrin e shkencëtarit australian Raymond Dart. Në fillim të shekullit të 20-të, ai kreu studimet e para të mbetjeve të fosilizuara të një primati të lashtë të gjetur në Afrikë. Informacioni për këtë zbulim u botua në revistën Nature dhe shkaktoi diskutime të nxehta, sepse nuk korrespondonte me idetë e atëhershme rreth procesit evolucionar. Më pas, një numër mbetjesh primatësh të zhdukur u zbuluan në kontinentin afrikan.
Gjetje arkeologjike
Grupi gracil ka një sërë ngjashmërish me majmunët dhe njerëzit modernë. Ai ishte i përhapur në Afrikën Lindore dhe Veriore rreth tre milionë e gjysmë vjet më parë. Disa nga provat më të hershme për ekzistencën e homininëve që ecin në këmbë u zbuluan nga shkencëtarët në gërmimet në Tanzani. Aty u gjetën gjurmë të fosilizuara, kryesisht të ngjashme me gjurmët e njerëzve modernë. Mosha e tyre vlerësohet në tre milionë e gjashtëqind mijë vjet.
Shkencëtarët kanë arritur në përfundimin se këto gjurmë i përkasin Australopitekut, pasi ky është i vetmi grup i njohur i antropoidëve që ka ekzistuar në këtë rajon në këtë epokë. Gjetja më e famshme janë pjesët skeletore të një femre të quajtur "Lucy". Mosha e saj ështëtre milionë e dyqind mijë vjet. Skeleti është rreth 40 për qind i ruajtur, gjë që konsiderohet një sukses i madh nga pikëpamja e antropologëve.
Specie antike të diskutueshme
Ka edhe fosile shumë më të vjetra, por klasifikimi i tyre shkakton polemika mes specialistëve. Elementet e kafkës së një hominidi të lashtë që ka jetuar rreth shtatë milionë vjet më parë janë zbuluar në Afrikën Qendrore. Karakteristikat e tyre lejojnë që kjo krijesë të lidhet me shimpanzetë dhe njerëzit. Megjithatë, mungesa e informacionit nuk i lejon shkencëtarët të arrijnë në një përfundim të qartë.
Fëmija nga Taung
Australopithecin africanus, vëllimi i trurit të të cilit ishte relativisht i madh, u konsiderua si një paraardhës i mundshëm i Homo erectus (Homo erectus). Kjo specie jetonte kryesisht në shpella gëlqerore. Në vitin 1924, në guroren Taung, që ndodhet në Republikën e Afrikës së Jugut, arkeologët gjetën një kafkë që i përkiste një fëmije gjashtë vjeçar. Shkencëtarët në Universitetin e Johannesburg vunë re fillimisht se kjo specie e Australopitekut ka një vëllim truri prej 520 centimetra kub, që është pak më i madh se ai i shimpanzeve moderne. Struktura e kafkës dhe dhëmbëve nuk ishte karakteristike për majmunët. Lobet e zhvilluara temporale, okupitale dhe parietale dëshmuan për aftësinë për sjellje komplekse.
Percursors
Eshtrat e një hominidi të lashtë, nga i cili, sipas të gjitha gjasave, kanë origjinën speciet e mëvonshmeantropoid, u zbuluan gjatë gërmimeve arkeologjike në Kenia, Etiopi dhe Tanzani. Në përputhje me emrin gjeografik të zonës në të cilën studiuesit gjetën ekzemplarët e parë, ai mori emrin "Australopithecine Afar".
Vëllimi i trurit të këtij hominidi ishte relativisht i vogël, vetëm 420 centimetra kub. Sipas këtij treguesi, ai pothuajse nuk ndryshonte nga shimpanzetë moderne. Shkencëtarët besojnë se kjo specie ishte e drejtë, por e kalonte pjesën më të madhe të kohës në pemë, siç dëshmohet nga struktura anatomike e krahëve dhe shpatullave, e përshtatur mirë për të kapur degët. Rritja e këtij hominidi nuk ishte më shumë se një metër e gjysmë. Madhësia e trurit të kësaj specie të Australopitekut nuk sugjeron aftësinë për të kontrolluar të folurin dhe sjelljen komplekse. Këto krijesa jetuan afërsisht katër milionë vjet më parë.
Anatomia
Modeli termorregullues sugjeron që Australopithecus ishte plotësisht i mbuluar me qime, gjë që i afron ata me shimpanzetë moderne. Këta hominidë u ngjanin njerëzve për shkak të nofullave të dobëta, mungesës së dhëmbëve të mëdhenj, gishtërinjve të mëdhenj të zhvilluar dhe strukturës së legenit dhe këmbës që lehtësonin ecjen në dy këmbë. Vëllimi i trurit të Australopitekut ishte vetëm rreth 35 për qind e njeriut. Kjo specie karakterizohet nga dimorfizëm i rëndësishëm seksual (ndryshim në madhësi midis meshkujve dhe femrave). Në primatët fosile, meshkujt mund të jenë një herë e gjysmë më të mëdhenj se femrat. Për krahasim, në rastin mesatarnjë burrë modern është më i gjatë dhe më i rëndë se një grua vetëm 15 për qind. Arsyet për një ndryshim kaq të fortë midis hominidëve të zhdukur dhe njerëzve mbeten të panjohura.
Roli i synuar në evolucion
Madhësia e trurit të Australopitekinës ishte pothuajse e njëjtë me atë të majmunëve modernë. Shumica e studiuesve pajtohen se primatët e lashtë nuk ishin më inteligjentë se shimpanzetë. Nuk ka asgjë për t'u habitur në faktin se ata kanë mundur të përdorin objekte të ndryshme si mjete të improvizuara. Shumë lloje majmunësh janë gjithashtu të aftë për aktivitete të tilla si plasaritja e guaskave dhe arrave me gurë.
Një fakt interesant është se në mungesë të përparimit të rëndësishëm intelektual, Australopithecus ishin të drejtë. Studimet gjenetike sugjerojnë se kjo karakteristikë u shfaq në speciet më të hershme që jetuan rreth gjashtë milionë vjet më parë. Duke qenë se të gjithë majmunët modernë lëvizin me katër këmbë, ia vlen të pranohet se kjo veçori e primatëve të lashtë duket të jetë një mister. Është ende e pamundur të shpjegohet se çfarë e nxiti shfaqjen e bipedalizmit në atë epokë të largët.
Aftësia e kësaj specie të zhdukur për të menduar në mënyrë asociative ishte jashtëzakonisht e kufizuar. Vëllimi i trurit të Australopitekut është pothuajse tre herë më i vogël se ai i njerëzve modernë. Vlen të përmendet se njerëzit më të lashtë praktikisht nuk ndryshonin nga ata modernë për sa i përket sasisë së lëndës gri. Ky faktkonfirmon ekzistencën e një hendeku serioz në këtë tregues midis njerëzve dhe primatëve fosile. Sigurisht, vëllimi i trurit të Australopitekut nuk mund të shërbejë si një bazë e mjaftueshme për të gjykuar proceset e tij të të menduarit, por ndryshimi nga Homo sapiens është i dukshëm.
Deri më sot, nuk ka asnjë dëshmi të qartë arkeologjike të një forme kalimtare nga këta primatë fosile te njerëzit e lashtë. Është e mundur që australopitekët të përfaqësonin një degë paralele, të pavarur të evolucionit dhe të mos ishin paraardhësit e drejtpërdrejtë të njeriut. Megjithatë, ata kishin një veçori unike, që tregon një ngjashmëri të ngushtë me njerëzit. Kjo karakteristikë nuk lidhet me madhësinë e trurit që kishte Australopiteku në ato kohë të largëta. Një kriter shumë më i qartë është struktura e gishtit të madh. Në Australopithecus, ajo u kundërshtua, si te njerëzit. Kjo dallonte dukshëm primatin e lashtë nga majmunët modernë.
