A. afarensis kishte një strukturë të hollë, që i ngjante një Australopithecus afrikan të mitur (Australopithecus africanus). A. afarensis mendohet të jetë më i lidhur me gjininë Homo (që përfshin speciet moderne njerëzore, Homo sapiens), duke qenë ose paraardhësi i tij i drejtpërdrejtë ose një i afërm i afërt i një paraardhësi të panjohur. Disa studiues përfshijnë A. afarensis në gjininë Praeanthropus. Nuk ka asnjë foto të Afar Australopithecus, por ata që duan të kuptojnë se si dukej kjo kafshë mund të admirojnë ilustrimet dhe modelet unike që rindërtojnë pamjen e këtij primati. Teknologjia moderne bën mrekulli, falë së cilës pamja e Australopitekut është rindërtuar duke përdorur grafikë kompjuterike në shumë dokumentarë.
Fosili më i famshëm i Afar Australopithecus është një skelet i pjesshëm, me nofkën Lucy (3.2 milionë vjet i vjetër), i gjetur nga Donald Johanson dhe kolegët, të cilët kanë luajtur vazhdimisht këngën e Beatles "Lucy in the Diamond Sky" gjatë punës së tyre..
Historia e zbulimit
Fosile të Australopithecus afarensis janë gjetur vetëm në Afrikën Lindore. Megjithëse zona Laetoli është lokaliteti tip për Afar Australopithecus, mbetjet më të gjera që i atribuohen kësaj specie gjenden në Hadar, rajoni Afar i Etiopisë, duke përfshirë skeletin e pjesshëm të lartpërmendur të "Lucy".
Krahasuar me majmunët e mëdhenj modernë dhe të zhdukur, A. afarensis kishte qentë dhe dhëmballët e shkurtuar, megjithëse ata janë ende relativisht më të mëdhenj se ata të njerëzve modernë. Fotografitë e Afar Australopitecus në rritje të plotë (ose më mirë, rindërtimet e tij) tregojnë se këto kafshë ishin shumë më të ulëta se njerëzit modernë. A. afarensis ka gjithashtu një tru relativisht të vogël (rreth 380-430 cm3) dhe një strukturë prognatike të fytyrës me nofullat e zgjatura.
Dypedalizëm
Debat i rëndësishëm në botën shkencore ka qenë kryesisht në lidhje me sjelljen lëvizëse të Afar Australopitecus. Disa studime sugjerojnë se A. afarensis ishte pothuajse ekskluzivisht dykëmbësh, ndërsa të tjerë kanë sugjeruar se këto krijesa ishin pjesërisht arbërore. Anatomia e krahëve, këmbëve dhe nyjeve të shpatullave korrespondon kryesisht me interpretimin e fundit. Në veçanti, morfologjia e skapulës duket të jetë e ngjashme me majmunin dhe shumë e ndryshme nga ajo e njerëzve modernë. Lakimi i gishtave të duarve dhe të këmbëve (falangat) përafrohet me atë të majmunëve modernë dhe sugjeron aftësinë e tyre për të kapur në mënyrë efektive degët dhe për t'u ngjitur në pemë. Përndryshe, zvogëlimi i madhësisëgishti i madh, dhe për rrjedhojë humbja e aftësisë për të kapur objekte me këmbë (një tipar i të gjithë primatëve të tjerë), sugjeron se A. afarensis ka humbur aftësinë për t'u ngjitur.
Një numër karakteristikash në skeletin e Afar Australopitecus reflektojnë fuqishëm dykëmbësh. Përveç kësaj, disa studiues edhe më herët supozuan se bipedalizmi u zhvillua shumë përpara A. afarensis. Në anatominë e përgjithshme, legeni është shumë më i ngjashëm me njeriun sesa majmun. Kockat iliake janë të shkurtra dhe të gjera, sakrum është gjithashtu i gjerë dhe ndodhet direkt prapa nyjës së hipit. Një lidhje e fortë me shtrirjen e gjurit është e dukshme. Ndërsa legeni nuk është plotësisht i ngjashëm me njeriun (duke qenë i gjerë ose i degëzuar, me kocka iliake të orientuara anash), këto karakteristika tregojnë një strukturë që mund të konsiderohet e rimodeluar rrënjësisht posaçërisht për të akomoduar bipedalizmin në repertorin lokomotor të kësaj kafshe.
Ekologji
Ndryshimet klimatike rreth 11-10 milionë vjet më parë prekën pyjet në Afrikën Lindore dhe Qendrore, duke vendosur periudha kur boshllëqet në degët e pyjeve pengonin jetën normale pranë mbulesës së pemës, pasi kafshët as që mund të fshiheshin siç duhet nga shiu. Gjatë periudhave të tilla, protogominidet mund të kenë adoptuar ecjen vertikale për udhëtime gjithnjë në rritje në tokë, ndërsa paraardhësit e gorillave dhe shimpanzeve vazhduan të specializoheshin në ngjitjen e trungjeve vertikale të pemëve dhe lianave me ije të përkulura dhe gjunjë të ulët. Kjo ështëzhvillimi diferencial brenda komunitetit më të madh të hominidëve ka rezultuar në përshtatjen e A. afarensis ndaj bipedalizmit vertikal për ecje të gjera, duke përdorur ende aftësitë e ngjitjes në pemë të vogla, natyrisht. Megjithatë, protogominidet dhe paraardhësit e shimpanzeve dhe gorillave ishin të afërmit më të afërt dhe ata ndanin tipare të ngjashme anatomike, duke përfshirë kyçet identike.
Hominidet më të hershme
Disa studime sugjerojnë një shtyllë kurrizore të drejtë dhe strukturë trupore kryesisht të drejtë edhe te primatët që i përkasin specieve të hershme të Miocenit M. bishopi 21.6 milionë vjet më parë, primatët më të hershëm njerëzor. Të njohur nga fosilet e gjetura në Afrikë, Australopithecus janë grupi nga i cili dolën paraardhësit e njerëzve modernë. Vlen të përmendet se termi "Australopitecine" shpesh mbulon të gjitha fosilet e hershme të hominidëve nga rreth 7 milion deri në 2.5 milion vjet më parë, si dhe disa hominide të mëvonshëm që jetuan nga 2.5 deri në 1.4 milion vjet më parë. Pas kësaj periudhe, Australopiteku konsiderohet tashmë i zhdukur.
Dimorfizmi seksual dhe sjellja sociale
Një nga treguesit më të mirë të sjelljes shoqërore të specieve fosile të zhdukura është ndryshimi në madhësi midis meshkujve dhe femrave (dimorfizmi seksual). Nëpërmjet krahasimit me sjelljen e majmunëve modernë dhe kafshëve të tjera, mund të supozohet sjellja riprodhuese dhe struktura shoqërore e Afarit.australopitekët. Një vështirësi është se ndryshimi mesatar i madhësisë së trupit midis A. afarensis mashkull dhe femër ndryshon shumë nga skeleti në skelet. Disa sugjerojnë se meshkujt janë dukshëm më të mëdhenj se femrat dhe pak të ngjashëm në pamje me gorillat dhe orangutangët. Nëse A. afarensis shfaq të njëjtën marrëdhënie midis dimorfizmit seksual dhe strukturës së grupit shoqëror si gorillat moderne, atëherë këto krijesa mund të kenë jetuar në grupe të vogla familjare që përfshinin një mashkull dominues dhe disa femra të shumimit. Studime të tjera kanë treguar se femrat dhe meshkujt Afar/Australopithecus Afrikan nuk ndryshojnë shumë në madhësi - kështu, në këtë aspekt, ata ishin më të ngjashëm me njerëzit modernë. Shumë më të mëdhenj se majmunët e sotëm.
Afar Australopithecus: gjurmë të kulturës materiale
Për një kohë të gjatë, asnjë vegël e njohur guri e zbuluar nuk ishte e lidhur me A. afarensis dhe paleoantropologët përgjithësisht besonin se artefaktet prej guri u përkisnin vetëm hominidëve që u shfaqën pas 2.5 milion vjetësh. Megjithatë, një studim i vitit 2010 sugjeroi që disa specie të hershme hominin hanin mish duke i prerë trupat e kafshëve me vegla primitive guri.
Zbulime të mëtejshme në Afar, duke përfshirë shumë kocka hominide në zonë, i shtynë Johanson dhe White të spekulojnë se individët nga rajoni Koobi Fora përputheshin me ata nga Afar. Me fjalë të tjera, Lucy nuk ishte unike për sa i përket bipedalizmit dhe rrafshësisë.format e fytyrës - këto tipare e kanë origjinën në shumë Afar Australopitekë që jetojnë në këtë rajon.
Hominidet bashkëkohore
Në vitin 2001, Mike Leakey propozoi prezantimin e një gjinie dhe specie të re për një kafkë fosile, KNM WT 40000. Kafka fosile duket të ketë një fytyrë të sheshtë, por është shumë e fragmentuar. Ka shumë karakteristika të tjera të ngjashme me mbetjet e A. afarensis. Ai është ende përfaqësuesi i vetëm i specieve dhe gjinisë së tij, dhe pronari i tij jetoi afërsisht në të njëjtën periudhë me Afar Australopithecus.
Një tjetër specie e re, e quajtur Ardipithecus ramidus, u gjet nga Tim White dhe kolegët në vitin 1992. Ishte një kafshë plotësisht dykëmbëshe që jetoi midis 4.4 dhe 5.8 milionë vjet më parë, por duket se ka jetuar në një mjedis pyjor.
