Specialistë të ndryshëm japin interpretime të ndryshme të konceptit të "etnografisë". Disa e quajnë atë një shkencë ose një disiplinë shkencore, të tjerët i japin një kuptim joshkencor këtij koncepti. Pra, çfarë është etnografia? Kur lindi ky term dhe si ndryshon nga "etnologjia"? Përkthyer nga greqishtja, kuptimi i fjalës "etnografi" është "përshkrim i popujve". Nëse hartojmë një përkufizim të plotë, atëherë ai përfshin një përshkrim të origjinës, zhvendosjes së popujve, përbërjes së tij, mënyrës së tij të jetesës dhe zakoneve, kulturës materiale dhe shpirtërore. Kombinimi i këtyre faktorëve është etnografia. Shkenca që studion shenjat e mësipërme quhet gjithashtu.
Etnografia si shkencë mbulon shumë sfera të jetës dhe proceseve shoqërore, prandaj ndoshta është arsyeja pse pyetja se çfarë është etnografia është ende aktuale. Ai përfshin fusha të tilla si paleoetnografia, demografia, historia etnike, etnopsikologjia dhe etnosociologjia, antropologjia fizike dhe shumë të tjera.disiplina.
"Babai" i etnografisë mund të konsiderohet me siguri Herodoti, i cili la për pasardhësit përshkrime të shumta unike të vlefshme të popujve dhe fiseve fqinje. Pas tij mund të quhen shkencëtarët e lashtë grekë Tukididi, Demokriti, Hipokrati dhe disa kronistë të lashtë egjiptianë. Sigurisht, në atë kohë asnjëri prej tyre nuk mendonte se çfarë ishte etnografia, vetë termi u shfaq vetëm në shekullin e kaluar.
Burimet e etnografisë - ky është informacioni i marrë përmes komunikimit të drejtpërdrejtë me popullsinë e përshkruar, vëzhgimit për një kohë të caktuar të mënyrës së jetesës, traditave, kulturës së tyre. Këto mund të jenë ekspedita udhëtuese ose jetë stacionare mes njerëzve të vëzhguar. Burimet etnografike zakonisht ndahen në disa lloje:
1) material ose material (veshje, sende shtëpiake, ushqime, para, bizhuteri dhe pasuri të tjera);
2) të shkruar (çdo lloj regjistrimi, ditari, recetë, legjenda dhe epika të regjistruara, etj.);
3) folklori (këngët, këngët, epikat gojore dhe legjendat, dhe jo vetëm performanca e tyre është e rëndësishme, por edhe kushtet në të cilat ndodh);
4) gjuhësor (cilës degë gjuhësore i përkasin, çfarë dialektesh disponohen, shqiptimi, etj.).
Përveç këtyre katër llojeve të burimeve, mund të dallohen edhe burimet fiziko-antropologjike (struktura e kafkës, karakteristikat e jashtme) dhe ato audiovizive (foto, video, audio materiale), megjithëse këto të fundit tashmë janë burim.dytësore.
Vendi më i pasur etnografikisht është, natyrisht, Rusia. Më shumë se 150 popuj jetojnë në territorin e saj, por shumë prej tyre ndahen edhe në grupe etnike. Etnografia e Rusisë mori formë si një shkencë e pavarur në fund të shekullit të 19-të. Shumë etnografë rusë janë bërë të famshëm në botë - L. N. Gumilyov, V. Ya. Propp, N. N. Miklukho-Maclay, S. A. Tokarev dhe të tjerë. Në Rusi u zhvillua edhe pyetja se çfarë etnografie është, por kuptimi përmbante një kuptim paksa të ndryshëm. Fakti është se në atë kohë në vendet e Evropës Perëndimore përdorej termi "etnologji", i cili nuk zuri rrënjë në Rusi. Vetëm që nga vitet 1990 shkencëtarët rusë filluan t'i përdorin të dyja këto terma, ndonjëherë si sinonime dhe ndonjëherë me dallime të vogla.
