Në vitin 1916, lufta e llogoreve në teatrin francez të operacioneve u zvarrit për një periudhë shumë të gjatë. Për shumë muaj, ushtarët e ushtrive kundërshtare nuk mund të lëviznin asnjë kilometër.
Përgatitja
Aleatët e përfaqësuar nga britanikët dhe francezët ranë dakord mes tyre për një ofensivë kohezive. Roli kryesor u përgatit për njësitë republikane, ndërsa britanikët morën përsipër të kryenin funksione mbështetëse. Ishte Beteja e Somme, e cila u bë një nga betejat më të përgjakshme të luftës.
Sipas planit, aleatët e Antantës duhej të sulmonin në tre fronte njëherësh: rus, italian dhe francez. Pikat kryesore u diskutuan në dhjetor 1915 në qytetin Chantilly në Picardy. Italianët dhe rusët do të fillonin operacionet e tyre në qershor, ndërsa sulmi në Somme ishte planifikuar për 1 korrik.
Pesë ushtri morën pjesë: tre franceze dhe dy angleze. Sidoqoftë, beteja në Somme nuk shkoi aspak siç ishte planifikuar, kur një numër i madh ushtarësh vdiqën në Verdun (rreth 160 mijë). Fronti në të cilin u organizua ofensiva kishte një gjerësi prej 40 kilometrash. Gjeneralët Rawlinson dhe Fayol komandonin këtë sektor. Menaxhimi i përgjithshëm u krye nga Ferdinand Foch. Mbrojtja gjermane u trajtua nga Fritz von Below.
Ende në fazën e planifikimitu bë e qartë se beteja e Somme do të ishte një betejë e gjatë dhe intensive, që kërkon përdorimin e të gjitha burimeve në dispozicion. Rajoni ishte i mbushur me shumë linja dhe llogore. Komanda priste që në fillim artileria të shkatërronte çdo linjë, pas së cilës këmbësoria do ta pushtonte atë. Kjo duhej të përsëritej derisa të binte dyshimi i fundit.
Fillimi i ofensivës
Fillimisht, pozicionet e gjermanëve supozohej të qëlloheshin nga artileria. Kjo përgatitje filloi edhe para ofensivës së gjerë më 24 qershor. Për një javë të tërë, redobimet dhe fortifikimet e ushtrisë gjermane u shkatërruan sistematikisht për t'i hapur rrugën këmbësorisë në pozicionet e pambrojtura të armikut. Pësuan edhe armët. Rreth gjysma e njësive të gatshme luftarake ishin të paaftë.
Siç ishte parashikuar, këmbësoria u nis më 1 korrik. Në ditën e parë, të paktën 20,000 ushtarë britanikë vdiqën, duke përfshirë anëtarë të trupës së ekspeditës nga kolonitë e perandorisë. Në krahun e djathtë u bë e mundur marrja e pozicioneve të armikut, ndërsa në të majtë e njëjta përpjekje dështoi dhe përfundoi me një numër të madh humbjesh të pakthyeshme. Në këtë sfond, disa njësi franceze përparuan shumë dhe ishin nën kërcënimin e rrethimit dhe shfaqjes së një "kazani". Prandaj, Fayol urdhëroi ushtarët e tij të tërhiqeshin disi dhe t'i linin aleatët t'i arrinin.
Beteja pozicionale
Ofensiva mbeti jashtëzakonisht e ngad altë, gjë që në përgjithësi ishte një tipar i të gjithë Luftës së Parë Botërore. Çdo kilometër u dha me koston e një numri të madh viktimash. Ndonjëherë ushtarët ktheheshin nëvendet ku paraardhësit e tyre u vranë dhe u larguan një vit më parë. Kufiri i paraluftës i Francës, Belgjikës dhe Gjermanisë është kthyer në një varrezë.
Deri në korrik, asnjëra palë nuk ishte në gjendje të arrinte sukses strategjik. Prandaj, beteja në Somme tërhoqi gjithnjë e më shumë divizione të transferuara nga fronte të tjera. Së shpejti gjermanët ndjenë mungesë forcash, pasi paralelisht me ngjarjet në Evropën Perëndimore, në lindje po zhvillohej ofensiva Brusilov e ushtrisë ruse. Atje, Austria u bë objektivi i sulmit dhe Gjermanisë iu desh të transferonte shumë ushtarë dhe pajisje për ta ndihmuar, në mënyrë që të mos takonte divizionet e Nikollës II në pjesën e pasme të saj paqësore.
Shterimi i gjermanëve
Në shtator, lufta e shkatërrimit ishte kthyer për gjermanët në atë që ata duhej të pezullonin të gjitha veprimet e tyre sulmuese në luftën kundër britanikëve dhe francezëve. Kjo ishte një kthesë e rëndësishme në rrjedhën e ngjarjeve, e ndihmuar nga Beteja e Somme. Rezultati i këtij vendimi ishte i dukshëm: Antanta vendosi të përsëriste ofensivën në shkallë të gjerë të korrikut.
Matematikisht, të dy palët e konfliktit përfaqësoheshin nga 58 dhe 40 divizione, jo në favor të gjermanëve. Për të ngritur moralin e ushtarëve të lodhur, në ushtri mbërriti trashëgimtari i mbretërisë bavareze, Ruprecht. Britanikët u përgjigjën duke përdorur tanke për herë të parë në histori. Ishte një model Mark V, i cili kishte mitralozë dhe topa (në varësi të konfigurimit). Makina ishte e papërfunduar, e pambrojtur dhe joefikase. Sidoqoftë, kjo i demoralizoi plotësisht gjermanët, të cilët nuk e kishin idenë se çfarë po përgatitte për ta beteja në Somme. Data e betejës zgjati për katërmuaj (1 korrik - 18 nëntor).
Rezultat
Në fund të vjeshtës, britanikët dhe francezët përparuan 37 kilometra, pas së cilës Beteja e Somme përfundoi. Përleshjet vazhduan shkurt dhe në mënyrë fragmentare. Pjesa e përparme ngriu në një tjetër pritje. Koha ka treguar se humbjet e përgjakën Gjermaninë dhe i dhanë Antantës iniciativën strategjike në fazën e fundit të luftës. Përvoja e paçmuar e bashkëpunimit lejoi selitë e Britanisë së Madhe dhe Francës të koordinonin në mënyrë më efektive veprimet e tyre në operacionet e ardhshme.
Aleatët humbën rreth 146 mijë njerëz të vrarë dhe 450 mijë të plagosur gjatë ofensivës. Të gjymtuarit mbetën të paaftë për gjithë jetën dhe gjithçka për shkak të llojeve të reja të armëve, si mortajat. Gjermanët lanë 164,000 të vdekur në fushën e betejës dhe 300,000 u dërguan në spitale.
